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"Que symbolise les épines sinon le péché ?" - Saint Augustin
Cet animal, qui occupait une place éminente dans la mythologie des anciens Iraniens, se rencontre également dans de nombreux mythes d'Asie centrale. Chez les Bouriates, il est considéré comme l'inventeur du feu ; le porc-épic joue le même rôle dans un mythe des Kykuyu d'Afrique orientale.
Il est le conseiller des hommes, qui retrouvent grâce à lui le Soleil et la Lune, un temps disparu ; on lui attribue également l'invention de l'agriculture. Il est donc, en résumé, un héros civilisateur, lié au début de la sédentarisation des anciens nomades turco-mongoles.
La
brûlure provoquée par ses piquants est sans doute à l'origine de ce symbolisme igné, solaire, et donc civilisateur.
L'iconographie médiévale a fait du hérisson un symbole de l'avarice et de la gourmandise, en raison sans doute de l'habitude qu'on lui prête de se rouler sur les figues, les raisons et les pommes qu'il rencontre ou fait tomber et, tout couvert de ces fruits au bout de ses piquants, d'aller se cacher au creux des arbres, pour entasser ses richesses et en nourrir ses petits.
Selon une autre croyance répandue dans le monde anglo-saxon, les hérissons tétaient le pis des vaches, les ensorcelaient et tarissaient leur lait. Il est par contre avéré que le hérisson peut s'attaquer aux petits animaux de la basse-cour et gober les oeufs des poules.
L'aspect extérieur du hérisson est utilisé dans l'imagerie populaire pour décrire une personne d'abord difficile.
Victor Hugo décrit "
un caractère qui n'est qu'un hérisson tout en pointes".